Пока он разглядывал интерьер кабинета, появился Стеног. Порылся в папке с бумагами и, взглянув на Парсонса, сказал:

- Даже увечных? Вы лечили даже увечных от рождения?

- Разумеется, - ответил Парсонс. К нему понемногу возвращалось самообладание. - Я...

- Я читал книгофильмы о вашем периоде, - перебил Стеног. Вы врач. Что ж, термин ясен. Я хорошо представляю себе ваши функции. Но не могу понять их идеологическую подоплеку. Зачем вы это делали? - На лице отразилось недоумение. - Взять хотя бы эту девушку, Икару. Вы совершенно осознанно внесли изменения в ее организм. Зачем вам понадобилось ее оживлять?

- Так было надо, - выдавил из себя Парсонс.

Он различил еще несколько человек. Они пришли вместе со Стеногом и держались на заднем плане. Не вмешивались в разговор.

- К подобным процедурам, - продолжал Стеног, - ваше общество относилось положительно. Ваша деятельность не противоречила закону. Я прав?

- Ваша профессия пользовалась уважением? - спросил кто-то на заднем плане. - Вы считали, что играете важную роль в жизни общества?

- Просто не верится, что целый мир почитал за благо подобное изуверство, - заметил Стеног. - Нет, конечно, все было не так. Доктор Парсонс, несомненно, принадлежал кучке отщепенцев, изгоев, которая проповедовала человеконенавистнические теории.

Слова теряли смысл, пока долетали до Парсонса.

Все было вывернуто наизнанку, искажено до нелепости. Как будто он смотрелся в кривое зеркало.

- К медицине, - сумел наконец выговорить он, - в моем мире все относились прекрасно. По-моему, вы слишком предубеждены.

По кабинету пробежал гневный шепот.

- Предубеждены? - ледяным тоном переспросил Стеног. - Да вы хоть представляете, во что превратится мир, если лечить всех без разбору? Больных, увечных! Старых!

- Неудивительно, что его общество погибло, - сказала девушка с недобрыми глазами. - Странно, что оно так долго просуществовало. При абсурдной, извращенной системе ценностей...

- Вот доказательство тому, что множество вероятных культурных формаций практически бесконечно, - задумчиво проговорил Стеног. - Нам трудно поверить, что общество с подобными тенденциями вообще способно существовать. Но опыты по реконструкции истории показывают: в прошлом такие явления действительно имели место. Этот человек вовсе не душевнобольной, сбежавший из сумасшедшего дома. В свое время он считался вполне здравомыслящим, его профессия не только не противоречила закону, но и пользовалась уважением.

- Я могу это принять рассудочно, - сказала девушка, - но эмоционально - отвергаю.

Стеног с хитрецой посмотрел на Парсонса.

- Доктор, позвольте мне спросить вас вот о чем. Я вспомнил один факт, непосредственно относящийся к теме нашего разговора. Ваша наука занималась не только излечением больных, но и предотвращала возникновение новой жизни. У вас были контрацептивы. Химические и механические противозачаточные средства.

Они препятствовали образованию зигот в яйцеводе.

- Мы... - начал Парсонс.

- Рассморт! - рявкнула побледневшая от гнева девушка.

Парсонс озадаченно поморгал. Как это понимать?

Совершенно незнакомое слово.

- А вы помните, сколько лет в среднем жили ваши современники? поинтересовался Стеног.

- Нет, - пробормотал Парсонс. - Кажется, около сорока.

В комнате поднялся ропот.

- Сорок! - с отвращением произнес Стеног. - У нас средний возраст пятнадцать.

Парсонс вспомнил, что не видел в этом мире ни одного пожилого человека.

- Считаете, вам есть чем гордиться? - удивленно спросил он.

Ропот вокруг него перерос в возмущенный гам.

- Совершенно верно. - Стеног замахал руками на крикунов. - Немедленно всем выйти! Невозможно работать.

Они неохотно вышли. Когда затворилась дверь, Стеног подошел к окну и некоторое время стоял в молчании. Потом оглянулся на Парсонса.

- Подумать только, - задумчиво произнес он. - Я привез вас сюда на обычное обследование. - Он сделал паузу. - Почему вы покрасились? И почему не целиком?

- Не успел, - признался Парсонс.

- Вы здесь совсем недавно. - Стеног поднес к глазам лист бумаги. Заявили, что не знаете, как перенеслись из своего периода в наш. Любопытно.

"Если я уже обо всем рассказал, какой смысл отвечать?" - подумал Парсонс и промолчал.

За окном, у которого стоял Стеног, виднелся город.

Все те же башни, только сейчас, при свете дня, они выглядели еще величественнее и красивее.

- Знаете, что меня больше всего беспокоит? - спросил Стеног. - Мы давно прекратили эксперименты. Я имею в виду переносы во времени. Лет восемь назад правительство закрыло лабораторию. Было доказано, что теория путешествий во времени опирается на принцип вечного двигателя, а следовательно, противоречит законам природы. Поясню. Если вы можете изобрести машину времени, вам достаточно всего-навсего дать себе слово или клятву, создав действующую модель, отправить ее в прошлое, в тот день, когда захотели ее изобрести. - Он улыбнулся. - И ваше молодое "я", даже пальцем не пошевелив, получит готовую машину времени. Но ничего подобного до сих пор не случилось, при том, что желающих хоть отбавляй. Очевидно, перенос во времени всего лишь пустая мечта. Иначе он бы уже давным-давно осуществился. Возможно, я упрощаю донельзя, но по сути...

- Следуя вашей логике, - перебил Парсонс, - будь открытие возможно, оно бы уже состоялось, и о нем узнала широкая общественность. Однако никто не видел, как я покидал свой мир. - Он задумчиво потер лоб. - Почему вы решили, что мое общество должно было догадаться о существовании машины времени?

Для него я просто исчез без следа. - Он подумал о своей жене. - Не я первый, не я последний.

Он во всех подробностях рассказал Стеногу о своем прорыве сквозь время. Юноша внимательно выслушал.

- Поле высокой энергии, - будничным тоном произнес он. И тут его затрясло от гнева. - Зря мы прекратили опыты! Столько кропотливого труда, такие затраты... создана действующая модель... И кто знает, в чьи руки она попала? Мы никогда не хранили проект в тайне.

Считается, что модель украдена. Год назад, или около того... Дорогая вещь, много ценных компонентов... Мы надеялись, что результаты нашего путешествия во времени немедленно проявятся на огромном отрезке истории. Оно спасет древнегреческие города-государства, поможет Наполеону осуществить план завоевания Европы и таким образом предотвратит войны будущего... Вы же совершили тайное, ограниченное путешествие во времени. По неким личным причинам. Неофициально. Не с целью облагодетельствовать человечество. - На юношеском лице появилось озабоченное выражение.